Agencias
A los nuevos modelos del iPhone presentados hace unos días les falta un chip de silicio patentado, en el que Apple invirtió varios años y miles de millones de dólares con la intención de tenerlo listo para ese lanzamiento.
Las órdenes que dio en 2018 el presidente ejecutivo de Apple, Tim Cook, para diseñar y construir un llamado chip-módem, una parte que conecta los iPhones a los operadores inalámbricos, llevaron a la contratación de miles de ingenieros. El objetivo era cortar la dependencia que tiene Apple de Qualcomm, un proveedor de chips desde hace mucho tiempo que domina el mercado de esos chips-módem.
Los obstáculos para terminar el chip a tiempo se debieron, en gran medida, a problemas internos de Apple, de acuerdo con exingenieros de la compañía y ejecutivos familiarizados con el proyecto.
Apple había planeado tener sus chips listos para usarlos en los nuevos modelos, pero las pruebas a fines del año pasado encontraron que era demasiado lento y propenso al sobrecalentamiento. Su tarjeta de circuito era tan grande que ocuparía la mitad de un iPhone, haciéndola inutilizable.
Los inversionistas habían contado con que Apple ahorrara dinero con un chip interno para ayudar a compensar la débil demanda en el mercado de los teléfonos inteligentes más grandes. Analistas estiman que Apple, que no ha reconocido públicamente su proyecto del chip-módem y mucho menos sus deficiencias, pagó más de 7.2 mil millones de dólares a Qualcomm el año pasado por los chips.
Los equipos de ingeniería que trabajan en el chip-módem de Apple se han visto frenados por desafíos técnicos, mala comunicación y gerentes divididos sobre la sabiduría de tratar de diseñarlos en lugar de comprarlos, dijeron las personas. Los equipos estaban aislados en grupos separados en todo Estados Unidos y en el extranjero sin un líder global. Algunos gerentes desalentaron la transmisión de malas noticias de los ingenieros sobre retrasos o contratiempos, lo que llevó a objetivos poco realistas y plazos incumplidos.
“Solo porque Apple construye el mejor silicio del planeta, es ridículo pensar que también podrían construir un chip-módem”, dijo el exdirector de tecnología inalámbrica de Apple, Jaydeep Ranade, quien dejó la compañía en 2018, el año en que comenzó el proyecto.
Había dos razones para el impulso, dijeron exejecutivos e ingenieros de Apple familiarizados con el asunto: Apple creía que podía replicar el éxito de los chips de microprocesador que diseñó para iPhones. La adopción de esos chips aumentó los márgenes de ganancia de la compañía y mejoró el rendimiento de miles de millones de dispositivos. En segundo lugar, Apple quería cortar los lazos con Qualcomm, a quien había acusado en una demanda de 2017 de cobrar de más por sus regalías de patentes.
Las compañías resolvieron la demanda en 2019 y Apple, enfrentando la expiración de su acuerdo anterior con Qualcomm, anunció un acuerdo la semana pasada para continuar comprando los chips-módem de la compañía hasta 2026. No se espera que Apple produzca un chip comparable hasta finales de 2025, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Podría haber más retrasos, dijeron estas personas, pero la compañía cree que eventualmente tendrá éxito.
Apple descubrió que diseñar un microprocesador, esencialmente una pequeña computadora para ejecutar software, era fácil en comparación. Los chips-módem, que transmiten y reciben datos inalámbricos, deben cumplir con estrictos estándares de conectividad para servir a los operadores inalámbricos de todo el mundo.
“Estos retrasos indican que Apple no anticipó la complejidad del esfuerzo”, dijo Serge Willenegger, un exejecutivo de Qualcomm que dejó la compañía en 2018 y no conoce el estado actual del chip de Apple. “Cellular es un monstruo”.
El esfuerzo de Apple para construir más de los diversos semiconductores utilizados en sus productos se remonta a hace más de una década. En 2010, la compañía comenzó a usar sus propios chips de procesamiento en iPhones y iPads. Los chips ayudaron a Apple a superar a muchos de sus rivales de Android, que dependían de chips de Qualcomm, MediaTek –con sede en Taiwán– y otros fabricantes.
En 2020, la compañía empezó a reemplazar los chips de procesador de Intel, utilizados durante años en computadoras Mac, con un chip patentado que permitía que sus equipos portátiles funcionaran más rápido y generaran menos calor, mejoras que ayudaron a impulsar las ventas de la Mac. El chip de Apple también le ahorró a la compañía un estimado de 75 a 150 dólares por computadora.
El crédito por el éxito de los chips de procesador de Apple trajo elogios y mayor autoridad a Johny Srouji, el experto en chips de la compañía. “Después de enviar el primer iPhone, decidimos que la mejor manera de ofrecer la mejor experiencia a nuestros clientes era poseer, desarrollar y diseñar nuestro silicio internamente”, dijo Srouji este año en el Instituto de Tecnología Technion-Israel, su alma mater.
Pantalla dividida
Apple llamó a su proyecto de chip-módem Sinope, por la ninfa de la mitología griega que burló a Zeus. Comenzó a tomar forma en 2018, siguiendo la directiva de Cook, Srouji y otros para que Apple diseñara sus propios componentes inalámbricos, dijo Chris Deaver, exejecutivo de recursos humanos de Apple y cofundador de la consultora BraveCore.
Para entonces, la relación de Apple con Qualcomm se había vuelto incómoda. Las compañías discutieron e intercambiaron acusaciones de mentiras, robos y prácticas monopólicas.
Rubén Caballero, jefe de tecnología inalámbrica de Apple desde hace mucho tiempo, apoyó la asociación de chips Intel en ese momento, mientras que Srouji, vicepresidente senior de tecnologías de hardware, respaldó la búsqueda de un chip construido por la compañía, dijeron personas involucradas en el proyecto. Caballero dejó Apple en 2019.
Muchos miembros del equipo de Caballero que estaban versados en el diseño de chips inalámbricos fueron colocados bajo Srouji. Otros empleados dedicados al trabajo inalámbrico complementario, como el diseño de antenas, se dividieron en el grupo de ingeniería de hardware. Uno de los principales gerentes de proyecto del equipo de Srouji no tenía experiencia en tecnología inalámbrica, dijeron personas que trabajaron en el proyecto.
Apple, que había estado robando talento de ingeniería de Qualcomm durante años, intensificó esos esfuerzos en marzo de 2019. La compañía anunció un nuevo centro de ingeniería en San Diego, la ciudad natal de Qualcomm, y planeaba agregar alrededor de 1,200 empleos locales. Ese verano, Apple anunció la adquisición del equipo inalámbrico de Intel y una cartera de patentes inalámbricas.
Srouji voló a Munich para saludar a los empleados inalámbricos Intel recién adquiridos de Apple en diciembre de 2019. Dijo en una reunión que el proyecto de módem-chip sería un cambio de juego para Apple, el siguiente paso en la evolución de la compañía, dijeron personas que vieron la reunión. Dijo que el chip distinguiría los dispositivos de Apple, como lo habían hecho los procesadores de Apple.
Fuente: Axis- Dow Jones
